西斯廷教堂始建于1445年，由教皇西斯都四世发起创建，教堂的名字“西斯廷”便是来源于当时的教皇之名“西斯都”。教堂长40.25米，宽13.41米，高20.73米。是依照《列王纪》第6章中所描述的索罗门王神殿，按照比例（60：20：30）所建。西斯廷教堂是罗马教皇的私用经堂，也是教皇的选出仪式的举行之处。
教堂于1481年完工后，波提切利等文艺复兴初期画家以耶稣基督为主题创作了一批壁画。1483年，在此举行过西克斯图斯四世的圣体告别。
最初的西斯廷教堂的穹顶绘有天空图案的壁画。1506年，教皇儒略二世（又称朱理二世）为了纪念叔父西克斯图斯四世，命米开朗基罗重新绘制穹顶壁画。米开朗基罗独自一人于1508年开始设计创作此壁画，并命名为《创世纪》，壁画于1512年最终完成。此幅穹顶画描绘了旧约中创世纪的9个场景。场面宏大，气势恢宏，人物众多。而西斯廷教堂也正因拥有了米开朗基罗最有最有代表性的两大巨制壁画《创世纪》和《最后的审判》而闻名于天下。
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