中南海位于北京市西城区。是中共中央和中华人民共和国国务院辦公所在地。佔地100公顷，其中水面约50公顷。
历史
狭义的“中南海”仅指北京故宫西侧的两个连通的湖——中海和南海。金朝时期，在今日中南海的北半部有太液池和大宁宫，“太液秋波”为形成于金朝的燕京八景之一。元朝修筑大都时，将太液池包入皇城之中，在其周围布置了三组宫殿，即大内、隆福宫和兴圣宫。元朝的太液池范围相当于今日的北海和中海。
明朝明成祖定都北京后，从1406年起营建新的皇宫，明朝宫城在元朝宫殿的位置基础上向南移动，因此皇城城墙也随之南移，为丰富皇城园林景观，开挖了南海，挖出的土方和开凿筒子河的土方堆成万岁山（即景山）。北海、中海、南海统称“太液池”，属于皇城西苑。北海与中海以金鳌玉蝀桥为界，中海与南海以蜈蚣桥为界。
清朝定都北京后，撤消皇城内诸内廷供奉衙署，将西苑大片土地改为民居，同时在北海、中海、南海三海周围设置“内红墙”，御苑范围退缩至内红墙之内。清帝喜园居，顺治、康熙、乾隆诸帝均在中南海内兴建殿宇馆轩，作为避暑听政之所。同治、光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制在十二月从颐和园移居紫禁城时，也多在中南海内居住，仅行礼时前往紫禁城。戊戌变法失败后，慈禧太后曾将光绪帝囚禁于南海中的瀛台。
1900年义和团运动时期，中南海成为俄军驻地，苑内文物陈设被掠一空，八国联军总司令瓦德西抵达北京后，居住于中南海仪鸾殿。溥仪即位后，曾在中海西岸集灵囿修建摄政王府。
1911年清帝逊位后，中南海被袁世凯佔用，成为北洋政府总统府，袁世凯称帝时期，中南海曾改名“新华宫”。此后中南海又先后被用作北洋政府的总统和总理办公地，以及张作霖的“帅府”。国民政府迁都南京后，中南海作为公园对民众开放。
1949年後，中南海成为中共中央和国务院的驻地和部分国家领导人居住的地方，如毛泽东、周恩来、邓小平等。因此，中南海成为了中華人民共和國政府高层的代称，有如以白宫代稱美国官方。
中南海目前不对公众开放参观。1977年至1985年曾对公众开放南海的部分景观，包括丰泽园、瀛台等。
中海景观
勤政殿曾经是中南海的正殿，坐北朝南，共有五开间。康熙皇帝题殿额为"勤政".戊戌变法时，光绪皇帝在这里办公，处理有关变法改良的国家大事。现在勤政殿已被拆，遗址处另外建造了一幢房子。
丰泽园建于清朝康熙年间，是两组四合院式建筑。当年园内有数亩稻田，在位的皇帝按照雍正之后的规矩，每年仲春亥日先来这里演耕再去先农坛亲耕。丰泽园内的主体建筑是颐年堂，东侧的菊香书屋是毛泽东主席的故居。
静谷位于丰泽园西侧，是个自成一体的园中之园。园内的主要建筑有长廊、春藕斋和桂秀轩。
怀仁堂位于丰泽园东北，原为仪銮殿旧址。仪銮殿于光绪时用三年的时间建成，慈禧太后迁入居住并在此殿召见大臣并处理政务。戊戌政变之后，慈禧太后把从事过变法维新的光绪皇帝囚禁于瀛台，自己就在仪銮殿亲自训政，使得仪銮殿取代了紫禁城成为实际意义上的政治中心。后来仪銮殿被火灾焚毁，重建的宫殿名为佛照楼。袁世凯执政时将其更名为怀仁堂，用于办公。中华人民共和国成立后，中共中央和国务院在这里举行过若干重大会议。
紫光阁位于中海西北岸，建于明代，是将一个数丈高的小平台改建而成，作为皇帝阅兵和选拔武状元的地方。同治十二年（1873年）六月初五日，同治皇帝在紫光阁接见了日、俄、美、法、荷、英六国使臣并接受了他们递交的国书，这是清朝政府第一次正式接见外国使臣。
万善殿原为明代的崇智殿，清代顺治年间修葺后更名为万善殿。殿额"普度慈航"，殿内供奉佛像。传说顺治皇帝体弱多病，加之国事缠身，遂信佛成迷，有了出家为僧的念头，后经孝庄皇太后劝阻未成。兴修万善殿，是笃信佛教的顺治皇帝为他钦佩的名僧所建。
顺治皇帝早逝，康熙皇帝奉母命多次到五台山朝圣，民间便有了顺治皇帝其实未死，而是到五台山出了家的传说，由此还演义出许多精彩的文学作品。
水云榭位于万善殿以西，是居于水上的凉亭。在凉亭内观望水云榭四周的风景，视野宽广，云水和亭台楼榭谣相辉映。 亭内石碑上镌刻着乾隆皇帝的手书"太液秋风"，是著名的燕京八景之一。
南海景观
南海位于中海之南，以蜈蚣桥为分界。南海的主要建筑都集中于瀛台。瀛台上有着金碧辉煌的亭台宫殿，是清代康熙、乾隆、光绪和慈禧太后的主要活动场所。及至清末戊戌变法失败，光绪皇帝被慈禧太后囚禁于瀛台，这座热闹一时水中岛屿日趋冷清，后来光绪皇帝死于瀛台的涵元殿中。
翔鸾阁位于瀛台北部，建于清代康熙年间，是瀛台的正门。翔鸾阁座南朝北，高两层，上下共有房十四间，左右延楼共有房三十八间。
涵元殿位于翔鸾阁之后，为瀛台的正殿。此处是清皇室在瀛台游玩和摆宴的主要活动场所；康熙和乾隆时，这里又是皇帝宴请王公宗室和大臣权贵之处。涵元殿的热闹风光随光绪皇帝死于此处而消逝。
补桐书屋是太湖石上的一个小院落，院内南屋名补桐书屋，北屋名随安室。雍正年间，身为太子的乾隆就在这里读书。当时当时院中有两株老桐树，其中一株因病枯死，后又补种一株。枯死之树用其材制成四琴存在屋中。北屋的随安室之名，就是取其随遇而安的意思。
新华门原为宝月楼，建于乾隆二十三年（1758年），乾隆皇帝还为上下各有七间房的宝月楼题写了"仰视俯察"的匾额。
传说宝月楼是乾隆皇帝为讨得香妃的欢心而建。香妃入宫后思念家乡终日闷闷不乐，乾隆皇帝就建了宝月楼，还在楼对面建了回营和清真寺等回人生活的街市，使得香妃登楼就可见到家乡景色。后来皇太后得知此事，暗中缢死了香妃。这段传说虚构的成分居多，尽管如此，后人还是由此衍生出了一些动人的故事。
宝月楼原本不与外边相通，及至民国初年袁世凯任大总统时，把中南海作为他的总统府，还将宝月楼改建成总统府大门，更名为新华门。从此，新华门取代西苑门成了中南海的正门。
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